【第2話】　草津 – 泣くことをやめた猫

バスは、湖に沿って静かに走っていました。
夜のびわ湖は、浜大津よりも少し暗く、少し広く見えます。

窓の外に流れる街灯が、とわの目に細い線を残していきました。

「……まだ、虹は出てないね」

とわが小さく言うと、るりは窓の外を見たまま、うなずくだけでした。

「最初から出るわけないよね。
でもさ……」

とわは言葉を探します。

「もし、出たとしても、
“あっ、これだ！”って、すぐわかるのかな」

るりは少し考えてから、短く答えました。

「わかると思う」

「なんで？」

「違うから」

それだけでした。

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バスが草津で止まりました。
夜の湖岸公園には、人の気配がほとんどありません。

街灯の下、ベンチにひとり、猫が座っていました。
灰色の毛並みで、背筋を伸ばし、前を向いています。

泣いてはいません。
動きもしません。

でも、とわには、なぜかすぐに分かりました。

「……あの子、泣いてないだけだ」

るりは何も言わず、バスを降ります。
とわも後を追いました。

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「こんばんは」

とわが声をかけると、猫はゆっくり振り向きました。

「こんばんは」

声は落ち着いていて、大人びていました。

「ここで、何してるの？」

「待っている」

「誰かを？」

猫は一瞬、答えに詰まりました。

「……いや。
もう、待ってはいない」

その言葉は、きれいに整いすぎていて、
逆に、とわの胸をちくりと刺しました。

「泣いてないんだね」

とわが言うと、猫は少しだけ目を細めました。

「泣くのは、終わったから」

「終わった？」

「泣いても、戻らない。
だから、泣くのをやめた」

とわは、その言葉を否定できませんでした。
とても正しく聞こえたからです。

でも。

「……苦しくない？」

その問いに、猫は答えませんでした。

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そのとき、湖の向こうで、ふっと光が立ちました。
噴水が上がり、水しぶきに、淡い虹が浮かびます。

夜の虹は、昼よりも薄く、
少し頼りなく見えました。

「虹だ……！」

とわの声が弾みます。

「もしかして、これ……」

とわは一歩、前に出ました。
胸の奥が、きゅっと締まります。

でも、見つめれば見つめるほど、
何かが違いました。

「……ちがう」

声に出した瞬間、とわは少し驚きました。
前よりも、はっきり分かったからです。

猫は虹を見つめながら、ぽつりと言いました。

「きれいだね」

「うん。きれい」

「でも、すぐ消える」

虹は、ほんとうに、ゆっくりと消えていきました。

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「泣かないって、強いと思ってた」

猫が言います。

「でも……
泣かなくなったら、
何も動かなくなった」

とわは、胸の奥が熱くなるのを感じました。

「泣くの、やめなくてもいいんじゃない？」

猫は、少し困った顔をしました。

「泣いたら、また始まる」

「うん」

とわはうなずきます。

「でも、始まらないと、
終わらないままなんだと思う」

猫の目が、わずかに揺れました。

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るりが、初めて口を開きました。

「泣かない虹もある」

猫ととわが、るりを見ます。

「でも」

るりは続けます。

「泣いたあとに出る虹は、
少し、違う」

それ以上は、言いませんでした。

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バスの時間が来ました。

猫は、ベンチから立ち上がりません。

「行くの？」

とわが聞くと、猫は首を横に振ります。

「今日は、ここでいい」

「そっか」

とわは少し迷ってから、言いました。

「また、泣いてもいいと思うよ」

猫は、何も答えませんでした。
でも、とわが去るとき、
その背中は、ほんの少しだけ丸くなっていました。

⸻

バスが動き出します。

とわは窓越しに、湖を見ながら言いました。

「虹、出たのにね」

るりは答えます。

「出たね」

「でも、あの子のじゃなかった」

「うん」

とわは、前よりも落ち込んでいませんでした。

「でもさ」

とわは、少しだけ胸を張ります。

「泣いていいって、
言えた気がする」

るりは、短く言いました。

「進んでる」

バスは、次の町へ向かって走り出します。

虹は消えても、
とわの中に、何かが残っていました。

それは、まだ答えではありません。

でも、確かに、
次の虹を見る目でした。

★

第3話へ続く